Woestijn

Belangrijkste kenmerken

Droog klimaat en een schaarste aan leven.

Positie

Woestijnen beslaan 40% van het aardoppervlak. Ze komen voor op alle continenten tussen de 15 en 30 graden noorder- en zuiderbreedte. De ligging van woestijnen hangt samen met de aanwezigheid van droge luchtmassa's.

Klimaat

De jaarlijkse gemiddelde verdamping is in woestijnen groter dan de jaarlijkse gemiddelde neerslag. De neerslag bedraagt minder dan 25 cm per jaar. Hoe hoger de gemiddelde jaartemperatuur, hoe droger de woestijnen.

Planten en dieren

Planten en dieren die in woestijnen leven, zijn in hun bouw (morfologie), fysiologie en gedrag aangepast aan de hitte en droogte.

Leven in de woestijn

Moeilijke omstandigheden voor het leven in woestijnen zijn:

• grote verschillen in temperatuur en vochtigheid tussen dag en nacht
• extreem lage wintertemperaturen zonder een beschermend sneeuwdek
• zandstormen
• hoog zoutgehalte door verdamping

De leefomstandigheden in woestijnen zijn erg stressvol voor gewone organismen. Er blijkt zich een wonderlijk arsenaal van sterk aangepaste planten, dieren en microben te hebben ontwikkeld. Al deze organismen overleven door middel van een zogenaamde 'pulse and reserve strategy'. Dit betekent dat ze direct actief worden wanneer zich gunstige omstandigheden voordoen en zich weer (slapend) terugtrekken wanneer de omstandigheden verslechteren.