Un récolteur hors du commun

Tout au long de sa vie le roi Léopold III (1901-1983) a été passionné par l'histoire naturelle et par la photographie. Durant plus de cinquante ans il a parcouru le monde à la recherche de spécimens rares et de documents ethnographiques inédits.

Roi Léopold III à Irian Jaya (Nouvelle Guinée) en 1973. Un pont de branchages franchit la rivière Wamena; seules des haches de pierre ont été utilisées comme outils pour sa construction.

Après des voyages aux Etats-Unis (1919), Brésil (1920), Egypte   (1928) et Congo belge (1925-26), il conduisit sa première expédition aux Indes néerlandaises (Indonésie) en 1928, à l'âge de 27 ans. Accompagné de son épouse, la princesse Astrid, et du directeur du Musée royal des Sciences naturelles, Victor Van Straelen, il parcourut durant six mois la forêt tropicale. Prenant beaucoup de clichés et récoltant de nombreux spécimens. Ces derniers furent offerts au muséum (qui est actuellement l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique). Leur étude nécessita l'aide de 108 spécialistes belges et étrangers. Les résultats de cette expédition étaient tellement riches qu'ils furent publiés dans une série spéciale de mémoires intitulée "Résultats Scientifiques du Voyage aux Indes Orientales Néerlandaises de LL.AA.RR. le Prince et la Princesse Léopold de Belgique". Cette série comprend 57 fascicules, réunis en 6 volumes abondamment illustrés, dans lesquels sont décrites 403 nouvelles espèces animales. Suite à cette expédition le prince Léopold reçu en 1935 une extraordinaire collection de papillons de M.E. van Delden. Il en fit également don au muséum qui vit sa collection de lépidoptères augmenter d'un cinquième.

Hocco à pierre (Pauxi pauxi). Don de S.A.R. Princesse Lilian de Belgique. Offert à S.M. le Roi Léopold III par les autorités vénézuéliennes.

Ses expéditions se poursuivent. Le prince héritier visite le Congo belge (1929), en 1932 il passe cinq mois dans le sud-est de l'Asie (Siam, Vietnam, Cambodge, Philippines et de nouveau les Indes néerlandaises), le Congo belge (1932-33), les Antilles (1948), le Venezuela (1952, 1954 et 1956), le Congo belge (1957 et 1959), l'Amérique centrale (1959), l'Inde, Ceylan et le Népal (1960). Entre 1962 et 1969 il fait six importantes expéditions en Amérique du sud et en Amérique centrale (Brésil, Mexique, Chili, Guétémala, Suriname, Guyane, Venezuela, Martinique et Guadeloupe). Au cours de plusieurs de ses grandes explorations scientifiques il sera accompagné de scientifiques du museum. En 1972, il crée le Fonds Léopold III pour l'Exploration et la Conservation de la Nature. Depuis sa création, le Fonds a subsidié, en tout ou en partie, environ 150 missions de terrain. Certaines de ces missions conduites par Léopold III lui-même vont permettre à la découverte de 61 nouvelles espèces de poissons.

Le bilan imposant de ses explorations (70 000 spécimens déposés dans les collections de l'Institut royal des Sciences naturelles, 14 000 photographies, plusieurs films longs métrages dont le renommé "Les seigneurs de la forêt", 1958) font de feu Léopold III un souverain insolite.

Bibliographie

Capart A., Misonne X., 1974 , Première expédition scientifique de Fonds Léopold. Irian-Jatya 1973., Ed . Hayez Bruselles. 46 pp.

Jaumotte, A.L., Van Goethem, J. & Verwilghen, M., 1993, Un hommage au roi Léopold III., La Revue Générale, 11: 57 - 69.

Misonne X., Gosse J_P., 1975, Troisième expédition scientifique du Fonds Leopold III pour l'exploration et la conservation de la nature., Andaman 1974. Ed. Hayez Bruxelles. 47 pp.

Quintart, A., 1990, L'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique., In « La dynastie et la culture en Belgique » sous la direction de H. Balthazar et J. Stengers, Fonds Mercator, pp 325 - 330.

Verwilghen, M., 1994, Le roi Léopold III en voyage., La Revue Générale, 12: 23 - 47.