Mosasaures belges

Mosasaures

Les mosasaures, reptiles géants aux allures de lézard et aux membres transformés en nageoires, sont des proches parents des varanidés actuels. Comme les baleines et les dauphins -mammifères descendant d'ancêtres terrestres-, les mosasaures étaient adaptés à la vie marine. Leur extinction date de la fin du Crétacé. En Belgique, quatorze espèces différentes ont été identifiées, toutes du Crétacé. Les fossiles les plus remarquables sont un crâne long de 90 cm extrêmement bien conservé de Mosasaurus hoffmanni Mantell, 1829 (Fig. 2), trouvé à Zichen, quelques km au S.-O. de Maastricht, ainsi qu'un squelette assez complet de Hainosaurus bernardi Dollo, 1885, trouvé à Ciply, près de Mons.

Zones d'affleurement du Crétacé marin en Belgique, et lignes isopaques du substrat paléozoïque dans la zone située en dessous. (Dirk Nolf)

Données historiques

Les mosasaures figurent parmi les reptiles fossiles les plus anciens jamais découverts en Europe. La première découverte, dans les carrières souterraines du St. Pietersberg près de Maastricht, date de la fin du 18ème siècle en 1808. Ce spécimen fut emmené à Paris, où Cuvier décrivit son anatomie, sans pour autant lui attribuer de nom formel. Il fut finalement baptisé Mosasaurus hoffmanni par Mantell en 1829.

Crâne de Mosasaurus hoffmanni, du maastrichtien, trouvé à Zichen, au S.-O. de Maastricht.

Géologie et localisation

En Belgique, des sédiments marins du Crétacé affleurent bien en deux endroits: dans la région située au sud de Maastricht au nord-est du pays, et dans le bassin de Mons au sud-ouest (Fig. 1). Dans un cas comme dans l'autre, ce sont surtout les dépôts de craie de l'étage le plus récent du Crétacé, le maastrichtien (il y a 71 à 65 millions d'années) qui ont permis de constituer des collections importantes de fossiles. La majeure partie des collections de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique provient toutefois des Craies phosphatées du maastrichtien inférieur de la région de Ciply, au sud de Mons. Les cinquante-deux squelettes découverts sur ce site ont permis de constituer la collection de mosasaures la plus importante de l'Ancien Monde. Durant la seconde moitié du 19ème siècle, les Craies phosphatées de Ciply ont été exploitées de manière intensive pour la production d'engrais, d'abord dans des carrières à ciel ouvert, puis dans des galeries souterraines. L'exploitation des carrières a cessé vers 1920. Les fossiles proviennent principalement des carrières à ciel ouvert. La figure 3 représente schématiquement la configuration de l'affleurement et le contexte stratigraphique dans lequel fut découvert Hainosaurus bernardi, le plus grand mosasaure trouvé à Ciply (12 m). Par-dessus les craies phosphatées, on trouve des sables verts d'origine marine (âge: environ 56 Ma), eux-mêmes recouverts par du limon du Quaternaire.

Configuration de l'affleurement et contexte stratigraphique de la découverte du spécimen Hainosaurus bernardi.

Habitat

Tant Mosasaurus hoffmanni, qui est le plus grand reptile marin connu, que Hainosaurus bernardi, étaient de féroces prédateurs. Ils chassaient principalement dans les zones côtières des mers subtropicales de la fin du Crétacé. Leurs grandes dents en forme de poignards semblent indiquer qu'il s'agissait de prédateurs opportunistes, se nourrissant surtout de gros poissons, de calmars, voire même d'autres reptiles marins, dans un habitat comparable à celui de certains grands requins actuels.

Bibliographie

Bardet, N. & Jagt, J., 1996, Mosasaurus hoffmanni, le Grand Animal fossile des Carrière de Maastricht": deux sècles d'histoire., Bulletin du Museum National d'Histoire Naturelle, Paris, 4, 18: 569-593

Dortangs, R.W., Jagt, J.W., Peeters, H.G., Schulp, A.S., Braun, D., Deckers, M., Felder, W., Severijns, J. & Verding, L., 1999, Hoe vind je een mosasaurier, en hoe krijg je hem mee?, Natuurhistorisch maandblad, 88: 55-58

Lingham-Soliar, T., 1995, Anatomy and functional morphology of the largest marine reptile known, Mosasaurus hoffmanni (Mosasauridae, Reptilia) from the Upper Cretaceous, Upper Maastrichtian of the Netherlands., The Royal Society. Philosophical Transactions: Biological Sciences, B, 347: 155-180

Lingham-Soliar, T. & Nolf, D., 1990, The Mosasaur Prognathodon (Reptilia, Mosasauridae) from the Upper Cretaceous of Belgium., Bulletin de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, Sciences de la Terre, 59 (1989): 137-190